A en juger par les montagnes de prospectus qui trônent dans lobby chaque Guesthouse et hôtel, Chiang Mai est une ville qui offre des activités et des sorties à foison, propre à occuper le touriste pendant une semaine ou deux si l’envie le lui prend, surtout si celui-ci a de l’appétit pour les activités sportives et les randonnées en tout genre : tyroliennes (encore !), trek, moutain bike, rafting, kayak, escalade, bungy jumping, balades à dos d’éléphants ou journée à s’occuper des pachydermes, parcs animaliers, cascades, sans compter les multiples show comme le cobra show – le prospectus montre la photo d’un mec qui apparemment a joué dans Rambo 4, c’est pour dire, le tiger show (où l’on peut caliner des tigres tranquilisés pour l’occasion)… sans compter une vie nocturne intense avec le marché et le bazar de nuit, les combats de muay thai et les très nombreux bars et salons de massages que compte la ville. Bref, il y en a pour tous les goûts, à tel point qu’il en est difficile de choisir quoi faire.
Pour notre première journée d’exploration, nous choisissons de nous balader à pied, dans l’enceinte de la vieille ville pour l’autre activité phare de Chiang Mai, à savoir le marathon des temples 😉 Et des temples, il y en a ! Quelque chose comme 150, au bas mot, c’est fou !
Lorsque nous quittons la Guesthouse, le soleil brille déjà depuis longtemps et maintient la température bien au-dessus des 30 degrés. Nous commençons à nous balader dans les petites rues, suivant grosso-modo un itinéraire proposé par le LonelyPlanet.
Chaque temple a sa personnalité mais nous reconnaissons de nombreux traits des édifices bouddhiques que nous avons visités au Laos. Ici toutefois, ils semblent être encore plus riches de décorations, plus finement ciselés, avec le même appétit extravagant pour les dorures dans les moindres recoins. Nous faisons le tour de jolis jardins très bien entretenus où les statues de Bouddha et les sculptures d’éléphants ne sont jamais loin. Les petites cloches qui teintent au vent ajoutent des notes spirituelles à notre promenade, tandis que des moines s’affairent aux activités du temple.
Nous visitons plusieurs incontournables, grapillons d’ici de là des bribes d’histoires, butinons les statues et les décorations, cherchons la fraîcheur à l’intérieur. On est bien ici.
Nous poussons un peu plus loin. Il y a de l’animation, des clameurs, des chants et de la musique montent de l’autre côté de la rue. Il s’agit d’une fête d’un collège, un genre de journée sportive d’athlétisme, avec des gradins, des pompom girls, des élèves en uniforme. Ils ont l’air de bien s’amuser. Etrangement j’ai une bouffée de nostalgie pour ces années collèges, cet âge de relative insouciance déjà si loin. Le long de la palissade du collège, il y a au moins 3547 scooters alignés 😉
Avant le déjeuner, nous décidons de visiter le musée historique et ethnographique des Lannas. Ce hâvre de fraicheur qui est un ancien palais royal décrit de nombreux aspects de la vie du royaume et du peuple Lanna. Outre les coutumes, les croyances, les vêtements, les instruments de musique, l’artisanat, etc., il présente également une reconstitution grandeur nature de plusieurs parties d’un village typique ainsi qu’une scénographie expliquant les différents éléments constitutif des temples. Ah bah voilà, on va pouvoir un peu mieux les apprécier.
Pour l’histoire, les Lannas reignèrent sur le nord de la Thaïlande à partir du 13ème siècle avec le roi Phaya Mengrai, fondateur la ville de Chiang Mai. Le royaume Lanna, qui s’étendait jusqu’au Laos, connut de nombreuses péripéties, d’abord avec le puissant royaume d’Ayuthaya au sud et surtout avec l’invasion et l’occupation birmane (Myanmare) qui dura 200 ans, avant d’être absorbé par le royaume thaï installé à Bangkok.
Nous poursuivons notre chemin en passant devant la statue en bronze commémorant l’alliance des 3 rois du nord (Chiang Mai, Sukhotai et Phayao) pour atteindre une petite rue où s’alignent plusieurs cantines locales. Voilà, c’est notre premier repas véritablement thai. Savoureux et très peu cher. En guise de dessert, je craque pour des sortes crèpes à la meringue de noix de coco sur un stand de rue. Trop bon !
Aller, c’est reparti pour les temples, notre « foi » a besoin de digérer 😉 Bon, il faut avouer qu’après un moment, beaucoup de temples se ressemblent mais nous apprenons à en apprécier les nuances. Il ne faudrait pas non plus oublier un indéniable côté kitch question décoration, couplé un appel aux dons sous toutes ses formes. Il n’est pas rare de voir des statues de moine type personnages de dessin animés à l’intérieur du temple, tenant une boite pour faire tomber les pièces et billets. Il y a aussi des autels ou statues bouddhiques entourées de guirlandes multicolores, ainsi que des mobiles décoratifs qui pendent du plafond (que l’on peut acheter) entièrement constitués de billets de banque.
Mais l’autre chose qui nous aura vraiment marqués, ce sont les reproductions, en cire grandeur nature, des vénérables moines morts du temple. Ces « statues », quelque part entre l’embaumement et l’empaillage, ont vraiment quelque chose de dérangeant. La taille réèlle, la texture de la peau ridée, les poils, le regard, tout est si fidèle qu’on a l’impression que le moine, plongé dans sa posture favorite, va se lever ou nous regarder d’un moment à l’autre.
Nous terminons l’après-midi en profitant de la piscine de la guesthouse. Ah, qu’il fait bon vivre en Thaïlande… Nous commençons à comprendre ce qui fait l’attrait de ce pays pour les touristes ou les étrangers qui s’y installent : le niveau de développement, le soleil, le sourire des gens, le faible coût de la vie, etc.
Le soir nous optons pour un vrai curry dans une gargote locale. Il s’avère délicieux. Et délicieusement relevé aussi. Mais c’est un choix stratégique car nous sommes inscrits pour un cours de cuisine thaïlandaise le lendemain et il nous faut quelques références gustatives…
First things first, we headed to the reception to book our cookery lesson for tomorrow. Our first choice, Thai Farm Cooking School was fully booked until the 24th, but our second choice had space for tomorrow on their farm course and the girl at reception did us a pretty good reduction on the price too!! Cool! But that’s tomorrow, let’s get back to today…
Stéphane has decided that I’m in charge today and, armed with our Lonely Planet (that we’d found in a second hand bookstore last night), we would be doing a Temple Run in Chiang Mai’s old centre. To be honest, there was already a walking tour suggested in the guidebook, we just needed to edit it a little to correspond to make our hotel the starting point!
As it was pretty hot outside I had opted for wearing shorts and, knowing that I’d have to cover my legs for every temple, I’d even repaired my torn, red elephant trousers (read Luang Prabang’s Kuang Si waterfall article). However, as we left the hotel to head to our first temple of the day, Wat Lam Chang, we passed a clothes shop where I bought a sarong skirt for 150 Baht (£2.78) and which kept me decently covered up for most of the day!
Next stop was Wat Chiang Man which is the oldest temple in the city and contains two famous Buddhas, one is 10cm and the other 30cm before heading to the Wat Hua Khwang, which I like to call the Cling Film Temple…where numerous statues are wrapped in what looks like clingfilm. I guess this is to protect them from the excrement of the dozens of pigeons that were flying around. It’s a little like a ghost town and so we don’t hang around too long.
Our next stop was directly south and, as we walked there, we passed in front of a large sports ground where a school (or several schools) was hosting their sports’ day. There were several bands playing music and different groups of children dancing either with or without pompoms. Along with the other passers-by we stopped and peered in through the fence (unable to see an easy way to get into the event (and unsure that we would be allowed even if we did find the entrance!).
Opposite from the Lanna Folklife Museum is a statue that represents the Three Kings (Anusawari Sam Kasai), but not the same three kings that we know ^_- This bronze statue commemorates the alliance forged between three northern Thai kings and is still used by local residents as a shrine. After quickly taking a couple of photos we headed into the coolness of the Folklife museum (where we were sold our tickets by a transvestite with rather too much make-up on for my taste). I found this place fascinating and we learnt lots about Lanna Buddhism, culture and arts before we started getting hungry.
A quick walk around the block and another couple of temples first (Wat Pan Ping, Wat U Mong Kling Wang, Wat Duang Di and Wat Inthakhin Saduemuang (which is a beautiful, small gilded teak temple right on the road)) before we stopped at, or near to, Kow Soy Siri Soy, a place recommended in the Lonely Planet but where there were only Thai people eating! The choice was fairly limited, but large enough for us and the service was really speedy!
Stéphane stopped at a little stall at the side of the road afterwards where a lady sold him 5 biscuits (thin wafer with a coconut meringue cooked there and then and topped with some grated mango or coloured coconut gratings. Delicious and cheap, though two would have been sufficient! ^_^
At Wat Phan Tao there was a larger choice of donation boxes and I opted for the monks’ toilets and bathroom — worrying about how and where the monks were having to “go” at the moment. One of the largest temples on the tour was the Wat Chedi Luang where there were a lot of tourists. The Chedi dates from 1441 when it was one of the tallest structures in Chiang Mai and there is one remaining original elephant still standing. At the entrance there is a small building where women aren’t allowed. I sent Stéphane in, armed with his camera in order for me to see what I was missing out on…he confirmed that it’s one of the most beautiful places he’s visited today….grrrrrr!. Out the back, behind the chedi, there were some other buildings — we entered one that said “Please take off your shoes”. As I entered I stopped dead…in front of me was a monk, sitting down, with his eyes shut, either in deep meditation or dead…surely not! We had missed the opportunity of seeing Mao’s embalmed body in China…I would have liked to have missed this too…but curiosity got the better of me, it can’t really be a dead body can it. Closer inspection revealed it to be a wax model, but it was so realistic!!!
The last temple of our run was to be the Wat Phra Singh which, according to Lonely Planet, is the best temple of Chiang Mai and the first in their tour. For us it was to be the last, after a speedy visit to a few more in between (Wat Chai Phra Kiat, Wat Thung Yu and Wat Si Koet).
By now though, we were templed out, and so headed for a cool drink nearby —pineapple frappé for me and a Thai ice tea for Stéphane.
As we sat and drank our icy drinks in the shade of the café’s terrace, with the occasion waft of sewage, Stéphane spotted another temple that is “too often overlooked by tourists” in his “Booking” Chiang Mai guide. It was north from where we were at the moment and, though I just wanted to head back to the hotel’s pool, I agreed that we could walk back to the hotel via this last temple (Wat Lokmoli). The problem is that, whenever you walk anywhere in this town, you pass a temple every 500 metres and so as we walked up there, and back to our hotel afterwards, we visited a few more temples en-route!!
Once back at the hotel there was nothing else for it but to get into our swimming costume and hit the pool! There was no-one else there and the water was lovely and cool. Unfortunately, as soon as we were out of the water, we were attacked by hordes of mosquitos and so couldn’t just lounge around as I had imagined we would -_- .
This evening I wanted to find a real Thai restaurant in order to have a Thai green curry to make sure that I knew what a real one tasted like before our cookery lesson tomorrow. We found a lovely little restaurant/café near to the market just one road south of our hotel where we ordered a red curry and a green curry. Medium strength. They were absolutely gorgeous and pretty damn spicy to boot, but we did honour to the chef and finished our dishes…though we did need a second beer to calm the spice!
