[8 janvier 2016]
Comme la veille a été dense et le coucher tardif, nous nous offrons une matinée tranquille où nous prenons notre temps. C’est aujourd’hui notre dernier jour à Ho Chi Minh Ville. Ce nouveau détour doit nous emmener visiter une pagode puis respirer l’atmosphère de Cholon, le China Town de la ville, avec son effervescence et ses temples.
Nous en profitons pour tester pour la première fois le bus local grâce à notre ami Google qui connaît tous les trajets, tous les horaires et tous les arrêts. Nous ne tardons pas à atteindre la pagode de l’Empereur de Jade.
Avant la visite nous déjeunons dans un tout petit resto « super local » où la famille qui cuisine ne parle pas un mot d’anglais. Au menu : soupe de udon au porc et crevettes pour moi, poisson épicé et riz pour Susie, avec une soupe et 2 bananes, le tout pour 65 000 dong, soit 2,6 euros. Difficile de faire plus local que ça, vraiment, à moins de manger par terre dans le rue à côté de certains vieux édentés qui ouvrent des noix de coco. Nous sommes quand même installés sur une table dans ce restaurant. La mamie assise dans le coin quant à elle mange des piments à la chaine en regardant la télé. Le tout petit bout de piment que nous avons goûté a suffit à me faire monter les larmes aux yeux. Y a forcément un truc !
Et sinon, nous régalons-nous ? Je n’irai pas jusqu’à là mais nous mangeons correctement, jusqu’aux bananes, avant de nous diriger vers la fameuse pagode. Sur le chemin nous traversons à pied l’un des plus grands boulevards de la ville, l’avenue Dien Bien Phu, défiant un nouvelle fois les lois de la physique des particules de mobylettes qui arrivent toutes à nous éviter alors que nous avançons lentement mais sûrement vers l’autre côté de la rue.
Nous franchissons l’enceinte de cette pagode dédiée au dieu taoiste suprème Ngoc Hoang dit l’Empereur de jade. Il s’agit d’un temple à l’atmosphère mystique, baigné d’encens et rempli de divinités fantastiques et fantasmagoriques et de mandarins aux longues moustaches. Nous traversons la porte sous les regards des généraux taoistes qui ont défié et vaincu le dragon et le tigre blanc. Nous avançons silencieusement dans les brumes d’encens. Il se passe vraiment des choses étranges ici. Dans une pièce je prends la photo d’un gars affalé sur une chaise devant un ensemble de statues. Est-ce un résident ? Un pélerin ? Je ne sais pas. Il fume et ne dit rien. Dans un autre couloir c’est un gars penché qui se tient au mur en psalmodiant des prières inaudibles et en faisant un pas toutes les deux minutes. Dans une autre salle un magnétophone joue des chants qui ressemblent plus à des chants grégoriens qu’à des sutras chinois ou vietnamiens. Dehors il y a un bassin aux tortues dont certaines portent des inscriptions sur leur carapace. Des tortues-ninjas ? Décidément il règne ici une atmosphère particulière dans ce temple au décors qui semble brasser toutes les fois.
Après un nouveau trajet en bus, nous voilà à Cholon. C’est le moment d’embarquer pour une croisière urbaine agitée à bord de nos chaussures, régulièrement éclaboussés par les mobylettes et effrayés par les klaxons. Nous navigons tant bien que mal vers trois pagodes dont je ne prononcerai les noms pas à haute voix : Phuoc Ai Hoc Quan, Quan Am et Ha Chuong Hoi Quan.
Parmi la douzaine que compte le quartier ces trois temples sont vraiment incroyables. On se croirait dans une province oubliée de la Chine ici. Des gravures et sculptures en bois exceptionnelles, une profusion de décorations, de dragons, de statues de divinités, de céramiques à faire tourner la tête. Plusieurs visiteurs viennent ici prier tandis que nous sommes là en simples observateurs agnostiques et totalement ignorant de ces figures divines. Telle divinité en forme de cheval reçoit les prières de ceux qui partent en voyage, telle autre déesse « transsexuelle », qui était un dieu avant, n’est autre qu’une des représentations du Dalai Lama, telle autre est adorée par les marins. Et nous n’y comprenons pas grand chose. Alors nous nous contentons d’admirer 😉
Malheureusement il est temps de revenir à l’hôtel un peu avant l’heure. Car voyez-vous, j’ai un talon d’Achille, dans la gorge ! Et il semble que je sois sur le point de goûter à une nouvelle attaque microbienne du larynx. Mal à la gorge, à la tête. Besoin de dormir.
En chemin nous tombons sur un groupe d’enfants qui posent pour nous. Merci pour la photo !
A l’hôtel, je m’affale sur le lit, réveillé quelques temps plus tard par la vibration d’un téléphone. Mes parents qui appellent, de quoi me faire sourire bien que le réveil soit difficile.
Le soir nous dînons dans le restaurant affilié à notre hôtel à quelques enjambées de là. Nous profitons d’un bon repas au bord de la piscine, en écoutant un groupe local jouer et chanter des tubes pas très locaux. Au menu, bière saigonaise et crèpe fourrée traditionnelle du sud du Vietnam pour moi et travers de porc au piment pour Susie. Miam.
Nous nous faisons de nouveau la réflexion que les vietnamiens que nous avons croisés sont rien de moins qu’adorables. Peut-être qu’inconsciemment nous naviguons entre les arnaques. Peut-être aussi que notre approche souriante de l’autre ne suscite pas de méfiance particulière. En tous cas nous avons toujours droits à des sourires, que ce soit dans la rue, dans les magasins ou l’hôtel. Il faut se méfier de ces conclusions éventuellement trop hâtives mais en tous cas nous sommes très loin des tableaux négatifs qui nous ont été peints au gré de nos rencontres. Tant mieux !
[8th January 2016]
Crapbags on a stick. Stéphane has just started feeling poorly again…this really is starting to be a bit of a run of bad luck. He’s asleep next to me now…or at least pretending to be. We’ve had a fairly quiet day today and didn’t even leave the hotel until this afternoon!!
We’ve been adventurous since then though. We’ve been on 3 local buses, the numbers 50, 10 and 56, eyes down for a full house ^_-. As any HCMC bus experts should already know from the list of bus numbers, we started by visiting the Emperor Jade Palace, before heading down to China town and then back to our hotel.
Google is brilliant. Not only does it tell you what bus to get, but it gives you the exact address in front of which you can find the bus stop…for example, 58 John Street means that you are on the even side of the road and you’ll find the bus stop in front of number 58. Stéphane had trouble believing this at first, but I think he’s now convinced that I am right…woohoo champagne! First time in four months ^_-.
We’ve changed hotel rooms to a higher floor in order to reduce the noise of the voices of people at reception in the morning, but I can still hear the horns beeping from the cars in the street outside…it’s impressive, especially during rush hour!
Our hotel is possibly one of the thinnest hotels that I have ever stayed in. It is 1 double room + 1 corridor + 1 stairwell/lift wide. You come down a few, very shallow steps from the street outside into a restaurant/massage parlour. The hotel reception is upstairs on the Ground Floor ^_^ . I like that, it’s a little bit Irish.
Back to today…in general, it’s been a temple-y day. Lots of incense, lots of dragons and a lot of LED, flashing halos (which is new to me as they don’t even have them in China, the country of LEDs). Personally, I’ve enjoyed today, it’s given me a chance to calm down from the atrocities that we saw yesterday and see a calmer part of HCMC too as, although it’s touristic, it’s not too hectic and there aren’t busloads of us!
Before arriving at the Jade temple we found a little restaurant down a small road not too far away. Again, there weren’t any menus, just the four photos outside on the sign. We pointed to a couple of them and then the ladies in charge showed us some bowls of stuff and we pointed to that instead. We ended up with one noodle soup (pho) and one plate of rice with some fish in a spicy sauce. It was pretty good and only cost 65,000 Dong (£2). Bargain! Plus we got free tea and bananas too!
The Jade temple was full of incense sticks burning. One of them was massive, about 5cm in diameter…it didn’t burn very quickly. There were lots of carvings of various gods and grotesque heroes covering the walls of the temple. I still find the interior of temples a little random, full of candles, incense, fruit, statues, buddhas and stray dogs roaming around.
There is always someone there to move the incense sticks when they burn too low or if there are too many of them or sweeping up the ash that falls non-stop from the spirals of incense that hang from the ceiling. Here no-one takes their shoes off when they enter the temple as there is ash everywhere, all the time.
From here we decided to head to Chinatown…though we contemplated heading back to the hotel as Stéphane was still not feeling great, but he valiantly ploughed on and we caught the number 10 bus for a costly 6000 dong (or something similar — 20p). The bus seemed like a good idea until we got stuck in the biggest traffic jam I have ever seen in my life. Some idiot in a 4×4 had decided to head straight at oncoming traffic on a crossroads and managed to block pretty much every axis. In between the stationary cars and buses, the mopeds had filled every available centimetre and so no-one could manoeuvre their vehicle to unblock the situation. Eventually our ticket collector got off the bus and went out to try and control the traffic. To shout at the moped drivers to get out of the way (by creating new roads on the pavements!) and managed to move the 4×4…he then waved through the different vehicles one-by-one until there was enough room left for the bus to get through…as we accelerated away he leapt back onto the bus. I was the only one to applaud, but I did anyway! God knows how much longer we would have been stuck there if he hadn’t acted. Bravo!!
After a little walk around the block we found the Phuoc An Hoi Quan pagoda which is one of the most beautiful temples in Chinatown. Inside there were hundreds of these spiral incense sticks hanging from the ceiling. Each one burns for 2 weeks and looks like a red Christmas tree. Inside each one is a yellow rectangle of paper containing the words of the family that bought it and their wish or their prayer.
As we wandered around there was suddenly a lot of barking coming from upstairs…one of the guys cleaning the temple was trying to chase two stray dogs out of their living quarters. You could hear the dogs getting really angry and I got a bit scared that they might attack us on their way out. There was no reason why they should but sometimes I’m not very logical (don’t let Stéphane hear me say that!!).
Anyway, we made it out without any extra holes in our legs from dogs’ teeth so there was nothing to worry about.
We visited another couple of nearby temples but as we arrived at the last one it was already closing so the visit was slightly rapid to say the least. We decided to call it a day at this point so that Stéphane could have a siesta at the hotel. As we headed to the bus we crossed a group of schoolkids who all started to say “Hello”, “What’s your name?”, “Where are you from?”, etc. They kindly let us take a photo of them…so cute!
After getting off the bus we headed back down the back alleys to find our washing that we’d given to the lady yesterday. The granny and grandad were there and happily gave us our bag of clean clothes in exchange for 100,000 dong…we were just happy to have all our clothes back and they smelt so good! (Although I think we may need to use a tub of Vanish when we arrive at Uncle Brian and Aunty Fay’s as there are some pretty incrusted stains after 3 and a half months of dirt and dust!!).
This evening Stéphane wanted to go to the restaurant at our sister hotel and when we arrived there was even live music with a group of four young Vietnamese people. They played all kinds of covers of loads of songs that we know and like and we had a lovely meal, though Stéphane won with his Ban Xio — rice pancake containing beansprouts, herbs and chicken…delicious!!
Tomorrow we fly out from HCMC to Hoi An (just below halfway up the Vietnamese coast — to save you having to get the atlas out or search on Google Maps ^_-). We’ve really enjoyed HCMC and not experienced the Vietnam that many other people have scared us with over the last few months (unfriendly, thieves, conmen, dangerous, etc).
