Le Grand Détour

[31 décembre 2015]

 Quand le dernier jour de l’année ressemble à ça

Voilà, le 31 décembre est arrivé. Plus vite que l’on pensait ou non, de toutes façons il est là et seulement pour quelques heures alors autant en profiter ! Et pour cette dernière journée, nous sommes impatients de monter à bord d’un bateau, de profiter de l’eau turquoise pour se baigner, voir des poissons et laisser le temps filer, allongés sur une plage de sable blanc… Enfin ça c’était le plan. Plan qui sera émaillé de quelques petites surprises désagréables mais qui n’entâcheront pas notre bonne humeur, heureusement.

Après un petit déjeuner copieux au pain maison, nous partons à pied jusqu’à l’agence de voyage qui organise notre excursion. Nous arrivons avec 5 petites minutes de retard… à 9h05 au lieu de 9h. Retard apparemment suffisant pour que l’agence appelle l’hôtel et fasse descendre Pierre en scooter… Tout semble heureusement s’arranger et un nouveau tuktuk est commandé pour nous emmèner jusqu’à l’embarcadère. Il faut dire que le bateau est censé partir à 9h15 mais c’est bien la première fois que quelqu’un nous joue la crise de ponctualité au Cambodge… Surtout que notre bateau ne partira finalement pas avant 10h ! C’était bien la peine de s’exciter pour 5 minutes.

Ce petit bug ne tarde pas à être suivi d’une seconde déception, à savoir que le bateau sur lequel nous embarquons n’est pas celui que nous avions choisi. Ce dernier part visiblement d’un autre endroit et il est trop tard pour nous y conduire. Dommage, nous l’avions choisi pour sa petite taille et son côté plus ouvert sur la mer tandis que celui où nous prenons place est fermé avec des fenêtres. L’employé de l’agence nous assure que ce bateau est bien mieux pour nous. Soit.

Nous sommes nombreux à embarquer, en majorité des cambodgiens avec quelques occidentaux. Le bateau s’appelle le « Party Boat » et dispose d’énormes enceintes sur le toit, avec un bar. Hou là. Allons-nous prendre part malgré nous à une énorme beuverie de fin d’année ? Finalement, à part la musique assez forte, ça ne sera pas la grosse beuverie. Tant mieux. Mais nul besoin de ça pour que les gens vomissent : bizarrement les locaux supportent très mal les trajets en bateaux et plusieurs personnes sont malades juste à côté ou derrière nous, vidant bruyamment leurs tripes dans des sacs plastiques. Evidemment c’est là que le bateau ouvert sur la mer détient un sérieux avantage sur l’espace fermé.

Aller, nous allons passer une belle journée quand même, hein ! 10h15, comme prévu, c’est l’heure du « breakfast » inclus dans le billet. Nous n’avons pas vraiment faim après notre petit déjeuner copieux mais nous prenons tout de même une petite brioche. Il y a aussi du thé à disposition si on le souhaite. 10h40 le manager du tour annonce que nous allons nous arrêter 40 minutes pour le déjeuner du midi et pour nager autour du bateau. Heu, 10h40, le déjeuner, sérieux ? Nous lui faisons pas de notre étonnement mais la réponse est imparable : « c’est le programme » – programme dont nous n’avons jamais eu le moindre détail. Et sinon, il a aura moyen de manger quelque chose après ? Non, on débarasse le buffet à 11h15. Bon. Nous voilà fasse à un choix qui était pourtant simple : soit nous allons nager immédiatement pour déjeuner ensuite, soit le contraire. Difficile d’expliquer pourquoi nous avons nous avons choisi le buffet en premier alors que nous n’avions pas faim. Quelque chose comme prendre le risque qu’en remontant de la plongée libre il n’y aurait plus rien à manger. Bref, nous avalons difficilement quelques bouchées de riz puis nous partons explorer les fonds coraliens. Le bateau s’est arrêté pour cela à une centaine de mètres d’un île rocheuse.

Nous nous rendons alors compte de notre erreur car il n’y pas suffisamment de masques et tubas et pour tout le monde et comme nous sommes les derniers à vouloir sauter à l’eau… En fait c’est un tout petit mensonge car il reste un tuba mais les bouts de viande qui pendent de l’embout suggèrent qu’une des personnes malades s’en est *servi* avant nous. Nous attendons donc patiemment le retour de deux masques avant de plonger dans la mer… Pour nous apercevoir qu’on ne voit absolument rien à plus de 50 centimètres tellement le fond est agité. Au moins nous ne regrettons plus la plongée sous-marine !

Nous repartons ensuite vers l’île de Koh Rong Samleom où nous allons pouvoir cette fois profiter de 3 heures de break avant de rejoindre le bateau.

Nous commençons notre exploration par la visite d’une petite cascade à quelques minutes de marche de l’embarcadère. Sympa. Mais le clou de l’après-midi restera sans aucun doute la superbe plage de sable blanc qui ne tarde pas à nous caresser les orteils entre deux séances de bodysurfing dans les vagues. Voilà ce que j’appelle profiter de la dernière journée de l’année avant de faire la fête ce soir ! En marchant un peu plus loin le long de la côte, à travers des eco-cabanes rustiques sur pilotis, nous finissons par trouver une platforme surélevée, construite sur un palmier, où nous nous allongeons. C’est là, depuis cette couche exotique, caressés par le vent que nous postons quelques photos sur Facebook avec la mention « Quand le dernier jour de l’année ressemble à ça 😉 ». Post qui rapportera pas moins de 45 « J’aime » 😉

Il trop rapidement temps de retourner au bateau qui doit partir à 15 heures. Comme de bons élèves, 90% des passagers sont prêts à embarquer sur le ponton à 14h40. Mais personne n’embarque parce que… quoi ? La seule raison valable semble être que ce n’est pas encore l’heure. Or il fait 35 degrés à l’ombre, minimum, sauf qu’il n’y a pas d’ombre et que tout le monde est en train de cramer, y compris des enfants en bas âge avec leurs parents. Nos protestations n’y feront rien et nous ne commencerons à embarquer qu’à 15 heures. Etrange.

Le retour à Sihanoukville se passera sans accroc, avec une petite sieste mais sur une houle non négligeable. A un moment donné je monte sur le toit du bateau et je prends quelques instants de réflexions personnelles sur cette années 2015 qui se termine. J’imagine un énorme sablier de l’année dont les derniers grains sont sur le point de passer à travers le goulot. Tandis qu’un autre sablier est sur le point de prendre le relais. Un autre jour. Une autre année qui va se terminer. Nous pourrons au moins nous targuer d’avoir profité de façon magistrale de ces 3 derniers mois et demi…

En arrivant sur le ponton de Sihanoukville, nous réservons une table dans un restaurant au bord de l’eau qui propose un menu avec barbecue pour le soir, de la musique live et surtout un point de vue imprenable sur la folie festive de la grande plage principale. Ca devrait être topissime…

[31st December 2015]

Day trip to Koh Rong Sanloem and snorkelling

The last day of the year and to celebrate we’d booked ourselves onto a cruise over to the island of Koh Rong Sanloem. After spending quite a lot of time debating whether we wanted to go diving, but having spoken to one of the dive masters at one of the clubs in town we’d discovered that the visibility was actually limited to 2-5 metres. The cost of the diving day was $80 which is a lot if you’re not going to see anything. So in the end we opted for the cruise, on an open sided boat with snorkelling and a visit to the island.

We had to be at the “Wonderful Tours” office for 9am but, as we were walking we arrived at 9:02 and by then they’d already called the hotel to see what had happened to us and that we’d missed the tuk-tuk. They then told us that we weren’t on the boat that we wanted, instead we would be on the “Party Boat”…

The Party Boat was a similar size to the other one, but with all the floors closed instead of open…which means that when people are wick inside the smell stays inside! I complained that we’d asked to be on the open boat with air, but the guy simply said that he preferred the “Party Boat” and it would be ok — patting Stéphane on the shoulder as he said it. Grrr!

We were put into a tuk-tuk van type thing and sent to the port where, once on the boat and next to a window that opened, we waited until gone 10am for the boat to leave. There was no hurry after all! There were a couple of large groups of locals all saving seats for each other on this floor of the boat. At our table there was a Cambodian family on opposite bench with 2 grannies, mum, dad and a little boy about 18 months old.

About five minutes after the boat pulled away from the quay I turned around and saw that, at the table behind us, at least three girls were currently being sick into carrier bags placed on the table. Turning back to our table one of the grannies started holding her tummy and had a plastic bag in her hand too…uh oh! “Let’s go outside for a bit!”.

There was an organiser on the boat who pointed out the islands that we passed and explained the plan for today. First breakfast, half a sweet bread roll, at about 10:15. Then the boat would stop at 10:30 for 40 minutes when we would have lunch and swim and snorkel…yes, lunch at 10:30!!! After that we would head to the island where we would stay until 3pm before making our way back to Sihanoukville.

We grabbed a little lunch but clearly weren’t hungry by then and so we stuffed a few bananas into our bag for later on. Stripping off we headed to collect a mask and tuba in order to snorkel…there weren’t any left! The guy just shrugged and said we’d have to wait for someone to come back…I think it’s unacceptable to not have enough for everyone….and, that said, not everyone was in the water, so they hadn’t even got enough for half of us!! Plus they had nothing to clean them with and said that we could rinse them in the sea…we decided to go swimming without!

Having swum around the boat Stéphane went and grabbed two masks from the returning people and we swam to the coast…we couldn’t really see very much under water as the visibility was rubbish and without a tuba you don’t have much time with your face in the water! There were some islands of coral on the sea bed in the sand and we could see some schools of fish and one or two solitary bigger ones, but I couldn’t tell you what colour of type they were…they all looked a similar shade of grey from up here on the surface!

Back on the boat and we were whisked away to the island. Pretty much all of the people inside the boat fell asleep worn out from swimming or vomiting ^_^.

On the island we were told that we could use the facilities from one of the resorts there which was just at the end of the jetty, but we fancied wandering slightly further away. We quickly visited the waterfall, which was 3 minutes walk up the hill behind the resort, where Stéphane had a little climb on the incredibly slippery rock wall.

Following the concrete path through a couple of fairly standard holiday resorts we soon found ourselves with our bare feet on a beautiful white sandy beach. There were bungalows made from bamboo and even tree-houses complete with plumbing! We regretted not having spent one or two nights on an island like this one…but we can’t do everything!

Enough walking and taking photos…let’s get wet! In the sea there were occasionally one or two little waves in a row but after a short half an hour of looking at the beautiful sandy beach, the turquoise (albeit cloudy) sea and either cuddling each other or splashing each other, we decided to call it a day and head to the sand to dry out.

By this time our chosen shady spot had become infested with one of the groups of locals from the boat and their Jambox playing some kind of dodgy Cambodian boy band. So we dried off a little and then headed further up the beach where we found a deserted tree house. It even had a thin mattress up there to protect our delicate backsides from getting splinters from the planks. We stayed up here for the rest of the afternoon until it was time to head back to the boat.

We had been told to be back at the boat by 3pm and most people where there and waiting about ten minutes before…in the direct sunshine with no shade. The crew refused to let us on and no-one was capable of explaining why in English!! At about five past they put out the bridge and we were allowed on, handing over our tickets as we went…I don’t know why but they were convinced that more people would want to come back on this boat than came out on it. I found it hard to imagine that you would come to this island without having booked the return journey back again, but what do I know!

Stéph had a bit of a nap on the way back and I had a cold beer…first of the day! Time to start the celebrations, it is New Year’s Eve after all!!

 

 Réveillon du soir, feux d’artifice et compagnie

Après un retour vers l’hôtel histoire de se pouponner pour ne pas dire nous mettre sur notre 31 (oui, elle est facile celle-là), nous redescendons vers la plage, cette fois en tuktuk. C’est là que nous comprenons que la soirée n’est pas comme les autres : l’avenue qui mène à la plage n’est qu’un embouteillage continue de voitures, de motos, de tuktuks et de piétons. Nous finissons par arriver tandis que des dizaines de feux d’artifice illuminent déjà le ciel étoilé.

Nous prenons place dans le restaurant, sur notre table au bord de l’eau ou presque. Un cocktail pour trinquer à 2015, avec ses très bons moments et ces terribles nouvelles. Notre assiette de barbecue ne tarde pas à arriver. Honnêtement c’est correct, sans plus, voire moyen pour le prix que l’on a payé : gambas, calamars, poisson pour moi et steaks pour Susie. Et puis la musique live commence… C’est une cambodgienne à la guitare électrique qui a la lourde tâche d’animer la soirée en jouant et en chantant sur des bandes-sons pré-enregistrées. C’est une catastrophe, même si elle fait de son mieux. Cela semble amuser quelques clients du bar qui doivent en être à leur cinquième cocktail de la soirée, à jeun. Nous réalisons que nous nous sommes probablement précipités pour réserver ce restaurant. Pour boire un verre c’était parfait mais pour un bon repas du réveillon c’est franchement naze.

Mais pas aussi naze que pour nos voisins de table avec qui nous ne tardons pas à faire connaissance… Sven et Caterin viennent de Suisse allemande. Sven, qui est un géant de plus de deux mètres, avait pourtant expressément demandé un plat sans fruit de mer à la commande mais sa demande n’a pas été prise en compte, sans possibilité de changer l’assiette. Ca, plus la musique qui nous vrille les oreilles depuis une demi-heure… Mais eux comme nous prenons ces déboires à la rigolage. Sven nous invite à leur table pour partager un verre tous les quatre. C’est ainsi que nous passons une bonne partie de la soirée, à discuter ensemble du Cambodge, de nos voyages et de leurs expériences. Sven nous raconte qu’il a des serpents et des escargots (!) comme animaux de compagnie chez lui. Ok. Ils nous avouent que leur petit village de Suisse commence à leur manquer, notamment après plusieurs galères qu’ils ont dû subir durant leur trois semaines au Cambodge. Mais l’humeur est légère.

Nous finissons par nous quitter car nous avons envie de rejoindre la foule le long de la plage d’où sont lancées des lanternes et tirés des feux d’artifice par centaines maintenant depuis le début de la soirée.

L’ambiance est tout bonnement incroyable et beaucoup moins sauvage que nous l’anticipions. Au contraire, c’est super festif avec de la musique, des gens qui dansent et surtout des milliers de gens au bord de l’eau, tous simplement heureux d’être là, locaux comme touristes.

Alors que nous déambulons depuis plusieurs minutes, nous décidons de suivre le mouvement d’acheter nous aussi une lanterne pour qu’elle illumine le ciel. Et là, nous tombons nez à nez avec James et Madison ! James et Madison que nous avions rencontrés au cours de cuisine à Siem Reap puis à Battambang à côté de la grotte des chauves-souris. Alors oui, nous savions qu’ils allaient passer le réveillon ici mais il faut quand même se rendre compte que la plage de quatre kilomètres est pleine d’une foule extrêmement compacte avec plus de 100 000 personnes ! Et nous arrivons à nous rencontrer, cool !

Nous allumons notre lanterne qui a failli finir sa course très rapidement dans la mer à 3 mètres de nous si un garçon cambodigen ne l’avait pas retenu. Puis nous prenons un verre tous les quatres, histoire de se raconter brièvement nos aventures. Et nous décidons fêter le passage de la nouvelle année ensemble, à tirer des feux d’artifice au bord de l’eau, dans une ambiance explosive de lumières, de musique et de sourires. Dautres verres, d’autres déambulations, de la danse mais pas trop pour préserver la cheville de Susie… Nous terminons la soirée sur une glace avec James et Madison que nous comptons bien revoir lorsque nous serons de passage à Sydney dans un mois ! Les locaux quant à eux semblent déjà tous roupiller, affalés dans des sièges au bord de l’eau par familles entières.

Ce fut un réveillons très sympa, très festif mais pas dans le sens beuverie de soulards et de gens malades… Enfin je ne doute pas qu’il y en ait eu mais ça reste quand même une très belle fête où nous n’avons jamais vu et entendu autant de feux d’artifice de notre vie.

Nous retournons à l’hôtel vers 3 heures du matin où Pierre et Nathalie sont encore debout pour nous accueillir.

Levé en 2015, nous nous couchons en 2016. Bonne année à tous !

New Year’s Eve Evening!

As we passed from the boat to our hotel to get ready, we headed to the “Above Us Only Sky” bar that Nath and Pierre had recommended to us for an aperitif and a good place to watch the main beach parties and fireworks from. In order to reserve a table though we had to sign up for their barbecue…$15 for imported beef/seafood. I said that I didn’t eat seafood and the guy behind the bar said that it was possible just to have meat. Cool!

So once glammed up, we caught a tuk-tuk back to town (although we would have been quicker walking as there was so much traffic trying to get into town for the party) and headed to “Above Us”. A couple of cocktails in hand we drank a toast with the background music of non-stop fireworks and several DJs giving it their best further along the beach in the distance. Our barbecue was bought to us…I had two cold steaks, a fillet of some kind of fish and three slices of cold, baked potatoes…Stéphane had the same potatoes, but with prawns, squid and the fish.

At a nearby table another couple arrived and had their barbecue delivered. They didn’t seem too enthralled by their food and left most of it on their plates. By this point the “live music” had started and consisted of a Cambodian lady with a guitar who was playing her interpretation of well-known classics. She always seemed to play in a slightly different key to the original and at a different and variating pace. It wasn’t particularly good, but it made up for in volume what it was lacking in talent….it was loud!

The guy at the other table made a comment about it to Stéphane who replied with a quick witted joke. The ice being broken we were quickly invited over to their table to have a beer with them, rather than shouting across the bar at each other!

Sven and Katherine were German but living in Switzerland. They were a very interesting couple who don’t like seafood either but didn’t know that you could have the barbecue option without the seafood. They had basically just eaten the cold potatoes and the microscopic piece of steak that they had on their plates! Oops. It turns out that they have some strange pets: snakes, lizards and a couple of HUGE snails…seriously, their shells were about as big as a hand!

We had a couple of beers together before they headed to the bar next door for some “real food”, a.k.a. local noodles and we headed off down the beach to experience the real Sihanoukville New Year experience amongst the thousands of other people on the beach.

The first part of the beach was lined with bars on the left-hand side and either comfy beach chairs or dancefloors complete with DJs on the right-hand, or beach, side. To sit at these chairs, for the most part, you have to order food…drinking is not enough!!

All along the edge of the sea people were letting off fireworks that were being sold by dozens of Cambodian women wandering along amongst the crowds. Every now and again people were sending up lanterns, it was stunning and slightly scary at the same time, as firework dust rained down from the sky and less controlled lanterns caught fire or simply dive-bombed into the sea.

We decided to join in and bought ourselves a lantern for $3. After weaving our way through the chairs to the seafront we found someone with a lighter and who helped us with our lantern…which didn’t want to fly. I let go, but instead of floating upwards into the sky with the others, it started sinking towards the waves. Unfortunately I had shoes on and not flipflops and so couldn’t run after it to save it, but our kindly lighter ran after it and caught it just before disaster could strike. He brought it back to me and an elderly lady straightened up the top to make it perfectly square…I instantly felt the lantern pull upwards and, after a couple of seconds more, let go of the smoking red lantern and we watched as it headed skywards this time.

It was about 11:40 now, not long until midnight, and the fireworks and lanterns were getting more and more numerous. After a while of watching we decided to head back into the mass along the walkway, we gave way to a young couple heading to the sea with their fireworks…they looked familiar…they were familiar…it was James and Madison again! “Hello!!”

We’d joked in Battambang about seeing each other, either in Phnom Penh (ruled out by us being sick over Christmas), or in Sihanoukville for New Year, but with the thousands and thousands of people here I never thought that it would happen!!

They gave Stéphane one of the fireworks so that he could try it. They are about a metre long and very thin. You light the end and then it spits out a firework every couple of seconds with explodes a few metres in the air. They last a few minutes, getting hotter and hotter apparently. Stéphane’s started acting strangely though about half way through and the fireworks were landing about a metre away rather than flying through the sky…the people walking past at the water’s edge had to dodge them! I’m glad I didn’t try it!!

At midnight there were fireworks exploding from everywhere, including the military warships that were floating just off the shore. It was amazing, so noisy, so scary and so impressive!

We did a mini-pub crawl with James and Madison before heading further up the beach to the “locals” part, but it was clear that the party was nearly over. Most tables were either abandoned, littered with empty beer cans or surrounded by sleeping cadavers still with a drink in front of them.

The main stage still had music blaring out from it though so we headed there for a little bit of a bop before giving in and wandering back into town (via an ice-cream shop). The ice-cream shop was beautifully situated in front of a row of pizzerias offering “happy” pizzas. We didn’t try one, but for those that did and then had the munchies these delicious Italian-style ice-creams made by the Spanish owner ^_- would probably do the job!!

Saying goodbye to James and Madison we exchanged email addresses and told them that we would be in touch when we get to Sydney to try and meet up and maybe do something together there. We jumped in a passing tuk-tuk and agreed to pay over the odds for the journey home…it was New Year after all!!

Who knows what 2016 will bring with it? Lots of good things we hope!

HAPPY NEW YEAR TO YOU ALL. Xxxx