[5 mars 2016]
L’aventure du jour est un petit voyage en soi à travers la Nouvelle-Zélande, de Queenstown au glacier de Franz Josef sur la côte ouest, soit plus de 350km de petites routes, de lacs, de montagnes et de points de vue forcément imprenables jusqu’à la mer et sa côte battue par les vents. Mais pas question de faire ce trajet d’une traite car les occasions de s’arrêter et de s’émerveiller sont bien plus nombreuses que le temps dont on dispose !
Nous partons un peu avant 10h pour faire un premier saut dans la petite ville d’Arrowtown. Cette ville qui a surtout prospéré durant la ruée vers l’or entre 1860 et 1880 est notamment connue pour les vestiges d’un ancien camp chinois de chercheurs d’or. L’histoire de ces hommes désespérés ayant quitté leur pays pour soi-disant faire fortune est d’ailleurs assez triste. Arrivés dans un pays totalement inconnu et à une époque où les autres chercheurs d’or commençaient à abandonné les mines, ces hommes survécurent dans des conditions particulièrement difficiles et en proie à une hostilité locale marquée. La visite de ce qu’il reste de leurs baraquements constitue un certain hommage de la Nouvelle-Zélande à ces hommes réputés discrets, travailleurs et tenaces face à l’adversité. Nous ne nous attardons cependant pas trop longtemps car la route est encore longue…
D’autant plus longue que dès que nous en avons l’occasion, nous choisissons la route panoramique plutôt que la ligne droite. Et c’est un excellent conseil de James car les lacets incroyables que nous empruntons nous offrent un point de vue fantastique sur Queenstown et les montagnes environnantes.
Nous poursuivons notre route en traversant la vallée de la Cardrona connue pour ses pistes de ski en hiver avant d’arriver sur les bords du lac Wanaka et la ville éponyme. Wanaka est parfois considérée comme la sœur jumelle de Queenstown avec son lac, ses montagnes, ses dizaines de randonnées et toutes sortes d’activités d’extérieur. Pour notre part, après une courte balade le long du lac, nous nous contentons d’une mini-randonnée d’une heure environ sur les pentes du Mont Iron à 572m. Au départ nous partons pour pique-niquer au sommet mais c’est sans compter sur un vent à décorner les bœufs qui souffle en bourrasques sur toute la région. Du coup nous déjeunons dans la voiture avant de monter. Malgré le vent la balade s’avère bien sympathique et nous croisons de nombreux promeneurs avec (ou sans) leur chien. Certains d’entre eux font le parcours en courant comme s’il s’agissait de leur jogging quotidien et pourtant ça monte dur. Mais nos efforts sont largement récompensés en atteignant le sommet car le panorama est une fois de plus sublime face aux lacs Wanaka et Hawea, sertis de montagnes.
Mais il est déjà temps de reprendre la route.
En chemin nous décidons de nous arrêter pour le fun à Puzzling World (le monde intriguant), un petit parc d’attraction d’illusions en tous genre, d’objets, de sculptures et d’expériences qui brouillent les sens et la réflexion. Ça n’a rien de spécifiquement néo-zélandais mais on a bien le droit de s’amuser, non ?
Nous commençons par un labyrinthe grandeur nature où le challenge consiste à passer par les quatre tours avant de trouver la sortie, soit 30 à 60 minutes de jeu. Grâce à Susie qui est super forte pour ce genre de choses nous bouclons le tout en 25 minutes, respect. Puis nous enchaînons dans les salles intérieures pour profiter des multiples illusions proposées que ce soit en hologrammes, en peinture ou en trompe-l’œils. L’une des expériences que nous préférons c’est la « maison penchée » qui déroute totalement les sens avec une chaise qui glisse vers le plafond, de l’eau qui s’écoule vers le haut ou encore une balle qui roule en remontant la pente. Dur dur pour le cerveau ! Pour les amateurs de casse-têtes, Susie a insisté pour mettre la photo de l’un d’eux que nous ne comprenons toujours pas : il s’agit de trouver comment les concepteurs ont réussi à obtenir la forme métallique exposée, sachant que, comme c’est écrit : « Elle a été obtenue à partir d’une unique feuille de métal et que ce n’est pas faisable avec du papier. De plus la feuille de métal n’a pas été épaissie, amincie, coupée en tranches ou soudée. Enfin la feuille de métal ne faisait pas partie d’un cylindre ou d’une sphère et n’a jamais été pliée en deux ». A vos neurones !
Nous repartons, avec plus de kilomètres devant nous que ceux déjà parcourus.
Cette route est littéralement truffée de points de vue panoramiques, de points d’intérêts, de lacs, de cascades et de paysages grandioses et improbables : le lac Hawea, the neck, makaroa et j’en passe. Parfois nous ne croisons personne ni aucune habitation pendant des kilomètres. La végétation change également pour devenir plus forestière et plus humide. Nous nous arrêtons quelques temps pour une petite balade au pied de la jolie cascade de Fantail Waterfall et la pluie décide de nous tenir compagnie… Voilà maintenant le parc national du Mont Aspiring puis la passe de Haast pour enfin déboucher sur la côte ouest. Cette dernière est notamment réputée pour son climat très intense, coincée entre l’océan et les montagnes.
Nous changeons de conducteur car je commence à fatiguer avec la pluie. La route n’a toujours une seule voie et nous nous retrouvons fréquemment coincés derrière des camping cars ou des vans. Un arrêt au point de vue de Knights Look out au-dessus des vagues, avec un panneau qui rappelle que la route n’a été seulement ouverte qu’à partir de 1960 ! C’est beau mais il fait gris.
Parfois la route longe la cote au-dessus des falaises, parfois elle rentre vers la terre pour suivre la montagne. Ça monte, ça descend, au rythme de paysages toujours grandioses. Puis les lacets s’intensifient à mesure que nous nous rapprochons des glaciers de Fox et de Franz Josef. Nous faisons encore quelques arrêts photos mais il est déjà tard. Nous arrivons finalement à Franz Josef juste avant 20h, l’heure limite d’enregistrement dans notre auberge de jeunesse, ouf !
Pour le dîner nous optons pour un chouette pub/restaurant, le Alice May, où nous dégustons un classique « Saucisses, purée, bière ». Une grosse journée de route se termine mais nous en avons encore pris plein les yeux. Demain nous marcherons près d’un glacier et nous irons à la rencontre des kiwi. Vivement la suite !
[5th March 2016]
We said our goodbyes to James, it’s a shame we didn’t get to meet his wife and son but, as James pointed out, we wouldn’t have slept very well with a 6-month old in the room next door crying every three hours…fair enough!
Today’s plan is to drive to the Franz Josef glacier which is more than 200 miles from Queenstown. And to do this, after discussion with James, we’d decided to opt for the scenic route…and it was worth it!
As we didn’t get to Arrowtown yesterday we decided to make a petit detour (^_-) there this morning. This little town became big news during the 1800s when gold was discovered in the Arrow River. Soon numerous Chinese gold seekers arrived (apparently they were more methodical at gold sifting and liked to pan for gold in places where gold had already been found) and they settled here. There are a few examples of their houses that you can visit — which is just what we did.
The houses are built of either stone or wood, some of them are free-standing with fireplaces and chimneys whilst others are more like storerooms built into the cliff face above the river. They are all tiny with just enough room to sleep and eat…but I guess people were smaller in those days too!
Reading the panels near the houses, I felt very sad for these men who abandoned everything in China (family, friends, loved ones) to follow the gold. The gold rush here didn’t last very long but it said that these guys had enormous problems when they tried to go back to a life in China and were often outcast. We also learnt that if they died here then their bodies would be repatriated to China. Apparently one ship carrying a lot of Chinese dead bodies sunk just off the coast of the North Island of New Zealand…so they had a sea burial rather than arriving “home”.
We don’t stay very long though and as we leave we drive along Arrowtown’s High Street which again resembles something from the American Wild West films. Very strange…maybe the architecture is linked to gold panning!
As we drove along the mountain roads (scenic route) to Wanaka the views were once again mind-blowing and looking back towards Queenstown we can see the beautiful Lake Wakatipu. I can’t help imaging what it looks like in winter. All along this road there are signs for laybys which are there for putting the chains onto your tyres in the snow…it must be pretty impressive when there’s snow everywhere…scary even!
We get tooted at by a car behind us…that’s their way of saying that they want to overtake you. In any case we pull into the next layby to take yet more photos of the views (so that we don’t forget).
When we descend into Wanaka, we head to the tourist office to get some information on the area and the west coast. Then a quick comfort break before we try to find somewhere to buy something for a picnic lunch. In a nearby café we decide on some Cajun Chicken wraps and a caramel oat cake. The idea was to have a picnic on or near Mount Iron.
Our theory is that Mount Iron is so-called because it has the shape of an iron…I don’t know whether this is the right reason, but I like it. Stéphane wants to eat at the top and so we pack the picnic into our bags and start the ascent. It’s a nice walk with some very steep bits. The view far away is beautiful, but surrounding the base of the hill there are a lot of houses and, as we walk up, we pass a lot of people from these houses out walking their dogs…it makes it seem somewhat less challenging!
Once we finally make it to the top of the hill Stéphane gets out his wrap and eats his lunch. There’s too much wind (and it’s started to rain) so I tell him that I’d prefer to wait to eat in the car (without my hair in my mouth). We head back down.
Stéphane drives us to Puzzling World as I finish my lunch and we head quickly inside. Puzzling World is a place where there is a large labyrinth outside and a few rooms inside containing all kinds of optical illusions (as well as a café with lots of brainteaser games dotted around for your pleasure as you sup a cup of tea)!
We don’t have a huge amount of time and the woman at the till tells us that the labyrinth on its own will take us as long as we’d planned to stay here. We’re optimistic though and buy a ticket to do both the labyrinth and the interior activities.
Once outside we see that the labyrinth has four corners (blue, red, green and yellow) and the idea is to get to each corner and then find the exit. We set off. As we eventually arrive at our first corner we meet a couple who have just got to their fourth corner. It’s taken them an hour. We set off in search of the other colours and eventually, after a lot of toing and froing we get to the fourth corner. On our way to the exit we again see this couple…they still haven’t found the exit!!! We manage to find it (by going back the way we came pretty much) and head out in record time!!
Time for a quick toilet break. Surprise! As we enter the toilets we’re met with a huge painting of a Roman toilet. There are even wooden benches with holes in and I sit to pose for a photo. As I’m sat there an elderly lady comes round the corner heading to the loos. She does a double take as pulls a wonderful face…I regret that it’s Stéphane who has the camera as I’d have loved to have a photo of the face that she pulled…oh well!
The other part of the museum had loads of interesting stuff. There was the lopsided house where the floor was at 15° and everything was slightly wonky (to make water run uphill, etc). These rooms really played with your mind and, despite your brain telling you that it was logical, it all felt slightly wrong! Stéphane kept chuckling when he looked at me as I just looked “wrong”.
After that there was a couple of aluminium puzzles on the wall. How do they make these structures without thickening, thinning, slicing or welding the metal. Look at the photos…do you have any idea?
We finished walking around the museum and then started off again towards Franz Josef. The road took us along the 37km of Lake Hawea. It was once again very pretty and then the road wound around back towards lake Wanaka and then away again. No wonder it takes ages to get anywhere. Why don’t they just built a straight motorway through here! ^_-
We stopped another couple of times mainly to see waterfalls that lined the road and I drove the last few hours as Stéphane was getting a bit tired. I stopped a couple of times to take photos, trying not to wake Stéphane up as I did so (because I’m lovely and kind and let my passengers sleep when they are tired!! -_- ).
The last forty minutes was incredibly windy (and in bends not as in weather) and climbing steeply up mountainsides, before plummeting back down the other side of the slopes. Making the most of the “sport” button on the side of the automatic shift lever in order to avoid overheating the brakes on the descents, we wove our way around the hairpins, awing and ahhing still at the breath-taking views that passed us by.
The town, Franz Josef, is bigger than I imagined although it is still pretty small. We easily found our hotel and checked in…thanked by the receptionist for arriving before 8pm (it was 19:50!!). There was a large pot of vegetable soup that was on the counter in the communal kitchen — free for all to have some.
Instead though we headed out for dinner in a restaurant called Alice May’s…named after the owner’s grandmother. A lady who’s story is particularly heart-turning. She was wooed by a man, whose name I have forgotten, he said that he would marry her and she fell pregnant. When she gave birth the baby was dead and the guy refused to marry her. She grabbed a gun and shot him four times and herself once in the head. She survived and was sent to prison for murder…he obviously didn’t survive. The whole country was up in arms and petitions were circulated and signed by thousands of people. She was let out of prison early (after 6 years I think). Married another man and had 6 children. She died in the 1970s and her grandchild started this restaurant and named it after her granny…
We ate bangers and mash and washed them down with a pint. OK but not mindblowing. Once back at the hotel we wrote our postcards and sorted out the photos for the next Australia article. A quick update and notes for today’s diary and sleep!
