Le Grand Détour

 Jour 1

Après une courte nuit due à l’arrivée tardive du train mais également à la déplaisante surprise de trouver notre chambre juste à côté d’une discothèque… Nous découvrons avec plaisir Hangzhou et surtout son lac enchanteur dont Marco Polo avait déjà vanté les mérites. Réputé le plus beau de la Chine, ce grand lac est effectivement une merveille que nous parcourons à pieds et en vélo tout au long de la jounée. Sur toute sa circonférence (12-15 km), il est entouré de jardins, d’étangs, de ponts en pierre, de sculptures, d’oeuvres d’art, de parcs, de musées, de coins animés et d’autres plus calmes, le tout arboré de nombreuses essences où les saules pleureurs sont cependant rois. Sur le lac, des joncs et des embarcations motorisées promènent des couples et des familles. Nous déambulons en nous mélant aux nombreux touristes chinois venus chercher un vendredi après-midi de quiétude. A vrai dire, à part en fin de journée aux abords du mausolée de Yue Fei, nous ne croisons aucun européen ou touriste occidental… tant mieux 😉 Quel délice cette promenade main dans la main, sur le chemin Bai Di qui traverse le lac. Cela valait bien un haiku :

Flâner à Hangzhou

Autour du lac. Oubliée,

Mon envie pressante !

Il fait encore très beau aujourd’hui mais le ciel est bien brumeux. Cela n’empêchera pas au soleil de nous offrir une belle lumière au coucher.

Après un déjeuner dans une gargote locale où nous avons battu notre record avec 25RMB (3,5 euros) pour 2, bières comprises, nous nous sommes ensuite arrêtés au mausolé de Yue Fei, un héros national aujourd’hui vénéré comme un dieu. Ce temple nous a d’ailleurs rappelé avec plaisir certains temples et jardins japonais aux décorations et boiseries raffinées. Nous visitons également un musée consacré au sceau, cette signature gravée sur des tampons en pierre, en jade ou en bois et qui permet aux artistes notamment de signer leurs oeuvres d’une marque rouge aux idéogrammes rarement lisibles. Nous finissons avec une exposition de photos d’un photographe italien montrant Hangzhou il y a 30 ans.

Alors que la nuit tombe, nous devons rentrer à l’hôtel. Oui mais voilà, nous sommes complètement à l’opposée, de l’autre côté du lac. Doit-on continuer pour faire le tour complet ou bien revenir sur nos pas ? Nous continuons sur des Vélib’ locaux, de nuit, sans lumière sur la route nationale, le mien étant un vélo d’enfant avec les genoux qui tapent dans le guidon… Une certaine aventure qui n’était pas prévue au programme 😉 mais près d’une heure plus tard, la douche lavera nos efforts.

 Day 1

When we arrived at the hostel last night (after a little paranoid stressing in the taxi that they would drop us off in the middle of nowhere) there was only a security guard on duty and he spoke no English whatsoever. There was a note asking for 100 RMB deposit and then he gave us our key. Room 207. Having walked through the bar we came out in an interior garden which was lovely and walked up the spiral staircase to the first floor. The room was slightly chilly as the window had been left open to air it. The music from the bar next door was pretty loud. We closed the double-glazed window and yet the music was still just as loud in the room…strange! But seeing as how tired we were we just got into bed, hugging each other for warmth under the wafer-thin quilt and with our earplugs in.

This morning I was woken before the alarm by the voices of people walking in the street outside. I opened the curtain and we could actually see Hangzhou’s West Lake from our window. Our plan was to have breakfast and then explore the lake. We’d been told that you can use the city bikes to do a tour of the lake and that, if you use the bikes for less than an hour each time, it is free. You just have to register first with your passports.

The breakfast in the hostel was ridiculously expensive and so we headed out to find something else. Just around the corner there was a patisserie and we chose a few things to eat plus some fresh orange juice and a cup of “Milk British Tea” for me. One of the patisseries was a yummy doughnutty thing with some puff pastry. I say yummy, that is until you get to the part of the doughnut that is supposed to have raspberry jam…it contained a sweet tuna middle…it wasn’t disgusting, but it was very original!

Next to the lake we saw a group of ladies doing a dance class using parasols. It didn’t seem like it was a very efficient class, but they were having fun! There were also hundreds of school children…literally…either walking along the paths or playing games on a large lawn. When we finally found an office to register for the bikes they asked for 600 RMB (400 for the deposits and 200 for the credit on the account). The bikes were a little rubbish with your knees touching the handlebars (made for Chinese-sized people and not Europeans!). We headed off on our red bikes towards the North of the lake — I said to Stéphane that I felt like Benny Hill and he confirmed that that was what it looked like too!).

We got off the bikes a few stops later and started our search for lunch. We walked alongside the lake for a little bit before we decided that it would be cheaper and more authentic to find a restaurant in town. To get to town we crossed another public park where we saw :
– a group of old-boys sitting on a bench alongside some statues of old men…
– a lady singing with a group of people playing instruments and a huge crowd of people watching
– several dozen tables of people playing cards
– a few groups of people dancing (mainly waltzing)

The park also contains a Villa which used to belong to Chaing Kai-sek and is where he came to recuperate following the Xi’An Incident. I was instantly intrigued…what had happened at Xi’An…for those of you who are interested: https://en.wikipedia.org/wiki/Xi’an_Incident.

For lunch we wandered around for quite a while before I saw a bit of an alley away from the main shopping streets. There were quite a few people in a greasy spoon and so we pointed to a couple of their dishes and were soon served. The two meals and the beer came to the total of 25 RMB (£2.50) and the lady serving was really friendly (despite us not being able to communicate using words!).

For the rest of the afternoon we wandered/biked around the North of the lake. Just as we decided that it was time to try and find a bike to head home it seems that everyone else had had that idea and there were no bikes left in the racks…

We tried asking a man running one of the bike racks but he didn’t speak English and just as we were trying to get him to tell us where the next bike racks were an Australian man walked up to us and asked us if we needed help! Yes please!! He clearly lives here with his Chinese wife as he was really helpful and sent us towards another bike place which was very big.

After about a mile walking we found the bike place and there were only two bikes left. One with a flatish tyre and both with low seats and no way to raise them. Oh well, at least we had bikes. I tried mine before we left and as I tried to turn I exploded my thumb with my knee and nearly fell off…glad I tried before getting on the cycle paths with the all the mopeds!! As we were about to leave (after a long debate as to whether it was quicker to head back the way we came or carry on around the lake on a path that we didn’t know) a girl pulled up and returned her bike…it was a newer model with a seat that you could change the height…my hero!! I gave Stéphane my bike, he put the one with the flat tyre back and we took out this new one and headed off on the unknown path south.

Long story short, we made it back to the hostel. We managed to find a newer bike for Stéphane en-route so that he could raise the seat too. And we saw some beautiful buildings all lit up on the waterfront on the way.

Just don’t tell my Dad about this though, I’m sure he’d not have approved!

 Jour 2

Aujourd’hui nous avons décidé de nous éloigner un peu du lac pour visiter le site de Lingyin qui abrite un grand complexe bouddhique ainsi que de sculptures dans des grottes datant de plus de 1000 ans. Nous ne sommes pas tous seuls car on est samedi… De toutes façons, il semble que où que l’on soit en Chine, il y ait du monde. Peut-être un peu moins qu’autour du lac. Toujours est-il que ce site est particulièrement agréable. Nous nous promenons dans les grottes, nous suivons un petit ruisseau qui traverse une forêt de bambous, surplombés par une paroi aux nombreuses sculptures de Bouddha, dont une particulièrement sympa surnommée « Le Bouddha ventripotent qui rigole ». C’est vrai qu’il a l’air heureux ce Bouddha, perché sur son rocher, allongé, toute bidoche dehors.

Le complexe de temples qui jouxte le site est également impressionnant, parmi les plus grands de Chine et relativement proche de certains temples de Nara ou de Koyasan au Japon. Dans l’un deux nous découvrons un incroyable ensemble de 500 statues d’Arahts (saints bouddhiques) en bronze, d’une tonne chacune ! Nous défilons aux pieds de ces statues qui nous jetent des regards tantôt bienveillants, tantôt menaçants. Au centre de ce temple trônent 4 bouddhas de bronze de plus de 12 mètres de haut, réputés pour être parmi les plus grandes statues en bronze d’intérieur du monde (c’est ce que dit le panneau à l’extérieur en tous cas). Je me fais la réflexion que le bouddhisme n’a pas l’air de faire grand cas des femmes. Mais où sont-elles ?

Pour l’après-midi, nous avions prévu d’aller nous promener dans un autre parc, le Xixi wetland park, qui propose des dizaines de kilomètres de balades à pied ou en bateau, à travers des jardins, des pièces d’eau, des étangs, etc. Encore faut-il pouvoir si rendre, ce qui n’est pas chose aisée, même avec une carte. Bien sûr, nous aurions pu opter pour l’option facile en appelant un taxi. Mais non. Nous, on aime la difficulté. Et surtout communiquer avec les chinois autant que faire se peut. Et nous avons eu bien raison car après quelques déconvenues, nous rencontrons un jeune couple adorable qui, non seulement nous indique le chemin jusqu’à l’arrêt de bus, mais propose de nous y accompagner. Nous en profitons pour discuter un peu avec eux. Ils habitent dans la banlieue de Hangzhou et viennent, comme nous, de visiter le site de Lingyin. Ils s’excusent plusieurs fois de leur niveau d’anglais insuffisant mais la fille parle très bien et nous arrivons à avoir une vraie conversation, chouette ! Nous leur parlons de notre itinéraire et notamment des montagnes jaunes où nous partons le lendemain. Il s’avère que c’est l’endroit favori du garçon qui nous raconte à quel point il aime cette région. Cette fois-ci, nous pensons à prendre une photo avec eux pour ne pas oublier leur gentillesse.

Un peu plus tard nous arrivons au Parc Xixi. Bien que l’endroit ait l’air magnifique, nous avons peut-être eu les yeux plus gros que le ventre ou l’envie plus grosse que les jambes car il s’agit aussi d’un gigantesque parc, le genre de lieu où l’on passe la journée et pas celui où l’on arrive vers 15h30… Nous profitons quand même de ce hâvre de paix où il y a très peu de monde. Des étangs, des oiseaux, des petits pont en pierre ou en bois, c’est vraiment charmant. Un peu plus loin, nous trouvons une magnifique maison de thé où l’un des empereurs aimait se rendre et on comprend pourquoi. C’est tout simplement sublime. Petits kiosques sur l’eau, petits ponts, étang aux carpes. Nous prenons de nombreuses photos en respirant littéralement ces paysages que le soleil déclinant illumine de teintes orangers.

Le retour sera moins plaisant car après 40 minutes à marcher et à demander notre chemin, impossible de trouver l’arrêt du bus 102 sensé se rendre à notre hôtel que j’avais fini par appeler. Nous prenons un taxi et c’est long dans les embouteillages du samedi soir. Au téléphone, la réceptionniste nous a aussi demandé si nous voulions changer de chambre pour dormir en dortoir où nous ne serons que les seuls deux occupants. Comme c’était hyper bruyant la veille, nous avions fait une demande en ce sens le matin. Nous acceptons avec engouement. Ce sera la mauvaise décision du jour.

Certes le dortoir est un peu moins bruyant car situé de l’autre côté du bâtiment mais lorsque nous rentrons dans la chambre, celle-ci est infestée de moustiques. Nous en tuons une douzaine en 5 minutes mais il semble en venir constamment. Nous sommes effectivement 2 dans cette chambre avec 6 lits superposés pas très propres. Les murs et le plafond sont constellés de cadavres de moustiques, certains pleins de sang frais. Nous commençons à regretter notre choix. La réceptionniste fera son possible pour nous aider en apportant un appareil à moustiques, en vaporisant la chambre d’un spray et en nous donnant un de ces tortillons à brûler qui se consumment lentement. A tout hasard nous demandons si notre chambre précédente est encore libre mais elle est maintenant occupée. Dommage. Ce sera l’occasion de tester la moustiquaire que nous portons (enfin que JE porte 😉 ) depuis le début du voyage. Elle se révèlera efficace mais au prix de devoir dormir à deux dans un tout petit lit pour une personne. Bref, pas notre meilleure nuit. Même la pire depuis notre arrivée en Chine, voire depuis le début de notre voyage.

Pour se faire plaisir le soir, nous avons craqué pour le dîner et nous avons mangé… japonais ! Umeshu, sushis, porc pané, soupe miso, gyozas, bière Asahi… Ah, c’est bon comme là-bas, dis ! Demain sera un autre jour, un autre détour, une autre aventure.

Pour conclure Hangzhou, Susie et moi tombons d’accord qu’il s’agit pour le moment (à l’exception de la croisière) d’un des endroits les plus agréables de Chine, en particulier le West lake car nous n’avons pas vu grand chose du reste de la ville. Je pense que nous aurions pu y rester au moins 2 jours de plus pour en profiter davantage. Pour un prochain voyage ?

 Day 2

We took our bike cards back this morning in order to recuperate our deposit and our credit (as they close quite early and we weren’t sure at what time we’d get back today). Today’s plan being to visit LinYin Temple and the rock carvings that it’s also famous for. The girl at the hostel told us that we should take the number 7 bus and so we did. The LinYin temple can be found quite far up a hill and on the way up to the temple there are lots of rocks and caves containing engravings of various religious icons. There were a lot of people, there are always a lot of people, I think we’re getting used to it, but therefore there was noise everywhere. People screaming into their mobile phones unaware of the beauty around them that deserves peaceful thoughts, people screaming at their children, children screaming, salesmen trying to sell bird whistles and therefore whistling non-stop different tunes all the way up the path lined with trees and a babbling brook which followed the rock formations. It was only when we arrived at the temple that the cacophony got to me, I had managed to filter it out for the past hour! ^_^

The temple had its two main buildings under scaffolding but the rest of the site and buildings were fascinating. In one building they had the statues of 500 arhat — a few of which we took photos — notably Crazy Eyebrow Arhat and Alien Arhat!!

We stopped for lunch at the village by the entrance and Stéph said that I’d lost my magic at picking restaurants. Next choice is his! It was still fairly early and so we decided to head to Xixi wetlands. We headed to where the bus n° 7 had dropped us off and Stéphane bravely asked around if anyone knew how to get there. He finally picked a victim who started looking on his mobile phone. The guy’s girlfriend then appeared and they starting looking at which bus went and how we could get to the bus stop (obviously not in the same place as the number 7…that would have been too easy!). This couple then offered to walk us to the other stop which was about three-quarters of a kilometre from where we were. They asked us why we wanted to go there as it was late and it was quite expensive. We said that it looked nice and they confirmed that it was and that the alternative, walking around the West Lake, would be incredibly busy as it’s Saturday. We asked them if they wanted to come with us but they said that it was too expensive. I guess they’re students. So they left us at the bus stop having made sure that we knew how to recognise the right bus ^_^. Very kind!

On arrival at the wetlands we were both pretty tired and, to be honest, slightly stroppy. I got annoyed by the mosquitos and Stéphane wanted to sit down. We had no idea as to how we could get back to the hostel either. We wandered around a little and saw the bird watching part and then a tea house that was surrounded by beautiful ponds in amongst the lovely architecture. We decided that our best bet was to get a bus into town and to head out of the main South exit. At the bus stop there were listed about 10 different buses but it was all in Chinese. We eventually opted for the taxi option and managed to flag one down. In the end, I’m not sure which is safer, biking with no lights at night or being driven in a taxi in China….

We asked for a recommendation for a restaurant and headed towards Grandma’s Kitchen. Unfortunately, when we got there, there were already dozens of people waiting outside and so we walked along the road a little until we passed a Japanese restaurant. We cracked and headed in. We had a feast (sushi, breaded pork, gyozas, etc.) and some umeshu (sweet plum flavoured aperitif) and some Asahi. Delicious! Followed by a romantic stroll along the shore of the lake back to the hostel where we had changed rooms (in order to get a good night’s sleep away from the loud music). Unfortunately this meant that we were in a mosquito-infected dormitory where we decided to share a single bed in order for us both to be able to profit from the mosquito net that we’d brought with us. All’s well that ends well.

Needless to say the feedback for the hostel wasn’t the most positive that we’ve given since we’ve started this trip and if you ever go to Hangzhou then we thoroughly recommend that you AVOID the Hangzhou Inlake Hostel (although the staff there did everything they could to make it better than it was).