Le Grand Détour

Jour 1 – First Day

 Peut-être que l’on manquait de préparation. Peut-être que le choix de venir en Chine après le Japon était maladroit. Peut-être encore que nous aurions dû altérer nos plans après avoir lu dans les guides de la Chine qu’il fallait éviter d’arriver en Chine durant cette semaine de vacances annuelles des chinois… Ou peut-être simplement que nous sommes un peu partis du mauvais pied avec Beijing. Toujours est-il qu’aujourd’hui nous avons pris la foudre 😉 Démarqués sur une autre planète, nous avons, ou plutôt j’ai (car Susie s’adapte apparemment mieux) du mal à changer d’échelle : tout multiplier par 1000 au minimum, y compris les contradictions serait peut-être la bonne attitude pour comprendre ce qui nous arrive. Nous n’avons jamais vu autant de monde autour de nous aujourd’hui, y compris lors de notre voyage en Inde et c’est pas peu dire ! Des milliers et milliers de gens, flots ininterrompus se déversant sur la place Tian’anmen, sous le portrait géant de Mao vers la cité interdite – et autant de téléphones portables et de comportements étranges. C’est bien simple, il aura fallu moins de 60 minutes aujourd’hui pour vendre les 80 000 tickets maximum autorisés pour visiter la cité interdite… qui porte bien son nom ce jour puisque nous sommes restés à l’extéreur de ses murs, sans billet. La foule partout, qui piétine, qui parle, fort ou hurle dans une langue incompréhensible mais avec une joyeuse énergie. Celle d’un peuple de plus d’un milliard de personnes où chacun veut avoir sa part du gâteau, quitte à jouer des épaules s’il le faut.

Après avoir refusé une arnaque au guide touristique (200RMB pour une heure ?), nous trouvons un peu, un tout petit peu, plus de calme en se promenant sur la colline au nord de la cité interdite et qui offre le meilleur point de vue sur cette extraordinaire forteresse. Pendant 500 ans, ce bastion où vivait jusqu’à 10 000 personnes est resté inaccessible au commun des mortels et nous ne pouvons l’admirer que de là-haut. Demain peut-être ? Ah non, c’est lundi et c’est fermé. Tiens, comme en France. Nous redescendons de la colline pour une autre promenade le long des lacs articifiels de Pékin… Au milieu de milliers et de milliers de chinois et très peu de touristes occidentaux. Ces derniers avaient probablement suivi les conseils du routard pour retarder leur voyage.

Le temps d’une pause technique où nous dépensons autant qu’un repas pour deux dans un resto traditionnel mais ici seulement pour un Coca light et une limonade (…), nous décidons d’aller nous perdre dans les Hutongs, ces toutes petites ruelles typiques de Beijing mais qui disparaissent peu à peu au profit de l’urbanisation moderne. Les Hutongs, le dimanche, en pleine semaine de congés annuels chinois, c’est une expérience ! Là encore, une foule de chinois se presse dans les deux sens, en jouant des coudes et des épaules, en s’arrêtant dans toutes les minuscules échoppes où l’on trouve tout et n’importe quoi et qui alternent entre la babiole hyper cheap, le piège à touristes (chinois !), les restaurants ou les stands de nourriture microscopiques où l’on a dû mal à identifier les mets proposés et des stands de créations manuelles impressionnantes. C’est en cela que Beijing accumule les contradictions, de la démesure au minuscule, de la babiole à l’oeuvre d’art, de la copie à l’inventivité, de la tradition à la modernité… Il nous faudra certainement plusieurs jours pour absorber tous ces éléments et les apprécier comme il se doit. Encore une fois cela nous rappelle l’Inde. Mais lors de ce séjour, nous étions en voyage organisé avec un programme établi et un guide pour nous donner les clés…. Aujourd’hui à Beijing en fin d’après-midi, on est un peu usés.

Ca m’embête de sonner comme un enfant gâté mais j’ai encore besoin de temps pour attérrir ici. Et aussi pour accepter qu’il nous sera probablement très difficile de communiquer pour de vrai avec des chinois, moi qui aime tant parler. Mais demain sera un autre jour, un autre détour, une autre aventure. Et cette fois, après plusieurs choix *très discutables* de ma part en matière de restauration, j’ai promis à Susie de lui laisser choisir tous les restos 🙂 (je lui laisse aussi le plaisir de raconter l’épisode des saucisses pendant lequel nous avons pleuré de rire pour ne pas pleurer tout court !)

 First morning in China and we decided to be a bit lazy for breakfast and headed to the hotel bar and restaurant. Unfortunately it turned out to be an expensive choice for breakfast and we both agreed not to repeat it – preferring to search a more local option tomorrow!

So, what do you do on your first day in Peking? You head for Tian’Anmen square and the Forbidden City of course. What shouldn’t you do during the first week of October in Peking? Well, that is unless you want to be with thousands and thousands of Chinese tourists climbing out of the metro station to queue in the security check queues before squeezing and shoving your way onto the Tian’Anmen square. The touts were all looking for business and selling: postcards, photos of you (plastic covered) in the Square, RPC flags (or heart-shaped stickers of the RPC flag) and, of course, selfy-sticks!

After a little while of soaking up the atmosphere (and the pollution) in the square we headed across the street and in towards the Forbidden City where we followed signs for the ticket office before deciding that we should try and find something to eat before starting our visit. Stéphane stated that there wouldn’t be any restaurants in the City, so we stopped at a fast-food truck and ordered a small, vacuum-pack of four (10cm long, 3cm in diameter) sausages and a tube of Lays’ crisps…healthy!! Stéphane was the first to attack the sausages and managed to eat his without too much of a fuss. Once finished he passed me the pack and I eventually managed to get the second sausage out of the packet. An action which I regretted very shortly afterwards. As I bit into the hideous monstrousity that was sold to us as a “sausage” I looked at Stéphane who had a little glint in his eye…

The thing was like a salty solid jelly with the occasional lump of fat…I have no idea what was in it and I never want to know but, as this was our “lunch” I forced myself to finish it — which took about 15 minutes as Stéphane and I were laughing so much (and the amount of chewing involved!). In fact, we were laughing so much that we both had tears pouring down our faces and at one point, I wasn’t sure that Stéphane was still laughing any more, I thought that he was actually crying! The other two sausages went directly into the bin — the first sausage had managed to cut our appetites for the rest of the afternoon!

So with “lunch” over, we continued to follow the signs to the ticket office which we discovered was closed and had been since 9:25 that morning when the 80,000 tickets for the day had been sold out!!! After dodging a bit of a con artist who was asking for a lot of money to give us a guided tour of the hill behind the City we wandered off in search of the hill. It did take us quite a while to find — underestimating the size of the Forbidden City and turning too soon — though that did result in us finding a wonderful green-grocers and buying a couple of bananas for 2.50 RMBs ^_^ and they were delicious!

The entrance fee to the park, when we found it, was really cheap and we headed up the tree-covered stairways to the top of the hill, passing in front of several little beautifully-decorated, wooden temples. From the top we had a good view of the City and its enormity — albeit extremely hazy because of the smog.

We were both beginning to get tired but our plan was to try and visit some Hutongs whilst we were out and as we walked towards the lake we passed a group of old Chinese ladies who were all dressed up in very colourful outfits, dancing around and singing (as best as they could). Very eccentric and very heart-warming as they looked like they were really enjoying themselves. There was also a group of four people playing a game that involved kicking a ball with feathers attached to it from one person to another. A kind of keepy-uppy which, fairly often, involved them kicking their legs up behind them to kick it to the person in front of them. Stéphane took a video of both of these which may explain them better — if we ever manage to upload videos again!

The Hutongs are amazing little streets that are lined with tiny shops selling a huge variety of things from tat to cleverly handmade items, from noodles to sculpted ice-creams. The only problem was that these particular Hutongs are jam-packed with tourists (yes, I know, that’s what we are)…so, as soon as we could, we cut across into some slightly smaller, less well-known ones in order to escape the masses and head back towards our hotel (which is, ironically, down the Hutong behind a shop called “Paris Photo”).

Dinner: again, feeling a little lazy, we didn’t want to head too far away for dinner tonight and so walked down Dong Si Street until we found a restaurant that we liked. Stéphane opted for one that seemed calm — selling skewered things. We looked at the menu (in English) and, not knowing how many kebabs were in each option, we ordered a minimum of things. When the food started arriving we realised that it was actually quite expensive as each option was one kebab — the final straw being the lamb kebab that we ordered at the end which involved three pieces of lamb and two pieces of lamb fat each about 1cm cube…we paid and left…still fairly hungry. Stéphane swore that he would let me choose the restaurants tomorrow!